Las infecciones de oído son la razón más común por la que los padres llevan a bebés y niños pequeños al pediatra, representando más de 30 millones de visitas médicas al año en Estados Unidos. Saber cómo reconocer una, cuándo buscar atención y en qué consiste el tratamiento reduce gran parte de la ansiedad en una situación ya de por sí estresante. Aquí tienes la guía completa basada en evidencia.
¿Qué es una infección de oído en bebés?
La mayoría de las infecciones de oído en bebés y niños pequeños son otitis media aguda (OMA), una infección del oído medio, el espacio detrás del tímpano. Generalmente es causada por bacterias (más comúnmente Streptococcus pneumoniae, Haemophilus influenzae o Moraxella catarrhalis) o, menos frecuentemente, por virus, usualmente como complicación de una infección respiratoria superior (resfriado).
El mecanismo: cuando un bebé se resfría, la trompa de Eustaquio — el pequeño canal que conecta el oído medio con la parte posterior de la garganta y que normalmente drena el líquido del oído — se inflama y bloquea. El líquido se acumula detrás del tímpano. Este líquido atrapado se convierte en un caldo de cultivo para bacterias. La presión causada por la acumulación de líquido provoca el dolor.
Los bebés son más susceptibles que los adultos porque sus trompas de Eustaquio son más cortas, más horizontales y se bloquean con mayor facilidad. A los 3 años, aproximadamente el 80% de los niños han tenido al menos una infección de oído.
Signos de una infección de oído en bebés
A diferencia de los niños mayores, los bebés no pueden decir que les duele el oído. Los signos son conductuales:
- Tirones o jalones de la oreja: El signo más reconocido, aunque a menudo está ausente y a veces ocurre en bebés que no tienen infección de oído (los bebés que están dentiendo también se jalan las orejas). Es más significativo cuando se combina con otros signos.
- Aumento del llanto, especialmente al acostarse: Acostarse aumenta la presión en el oído medio. Un bebé que llora al ponerlo boca arriba pero se calma al estar erguido puede tener dolor de oído.
- Sueño interrumpido: Un empeoramiento repentino del sueño nocturno en un bebé que dormía razonablemente bien es una presentación común, especialmente si ocurre después de un resfriado de unos días.
- Fiebre: Presente en aproximadamente la mitad de las infecciones de oído. A menudo es baja (38–39°C) pero puede ser más alta. Consulta nuestra guía completa sobre la fiebre en bebés para la evaluación de la temperatura.
- Dificultad para oír o responder a sonidos: El líquido en el oído medio puede causar una reducción temporal de la audición conductiva.
- Secreción del oído: Si el tímpano se rompe por la presión (lo que a menudo alivia el dolor porque la presión disminuye), puede verse una secreción similar a pus. Esto siempre requiere llamar al pediatra el mismo día, aunque generalmente se cura bien.
- Resfriado reciente: La mayoría de las infecciones de oído siguen a una infección respiratoria superior por 3 a 5 días. Un bebé que presenta mayor malestar, fiebre o cambio de comportamiento unos días después de un resfriado debe ser evaluado.
Diagnóstico de una infección de oído
Las infecciones de oído solo pueden diagnosticarse con precisión por un médico que use un otoscopio para visualizar el tímpano. La evaluación en casa no es confiable. Los signos que busca el médico son: un tímpano abultado, opaco o perforado; movimiento reducido o ausente del tímpano; líquido visible detrás del tímpano.
Si sospechas que tu bebé tiene una infección de oído, llama a tu pediatra. No esperes si el bebé tiene menos de 6 meses, fiebre superior a 39°C, parece muy enfermo o si el oído tiene secreción.
Tratamiento: ¿Antibióticos o espera vigilante?
Aquí es donde las guías actuales difieren de lo que muchos padres esperan. Las guías de la AAP 2013 (actualizadas en 2022) recomiendan:
| Edad | Ambos oídos O síntomas graves | Un oído, síntomas leves |
|---|---|---|
| Menos de 6 meses | Antibióticos inmediatamente | Antibióticos inmediatamente |
| 6–23 meses | Antibióticos inmediatamente | Antibióticos O espera vigilante 48–72 horas |
| 2 años o más | Antibióticos inmediatamente | Se prefiere espera vigilante |
"Espera vigilante" significa manejar el dolor con ibuprofeno o paracetamol y monitorear durante 48–72 horas. Aproximadamente el 70% de las infecciones de oído se resuelven sin antibióticos. La preocupación por la sobreprescripción de antibióticos es la resistencia bacteriana y los efectos secundarios (diarrea, erupción), no la retención del tratamiento cuando claramente es necesario.
Cuando se indican antibióticos, la amoxicilina es la primera opción. Siempre se debe completar el tratamiento completo (típicamente 10 días para bebés menores de 2 años) incluso si los síntomas mejoran.
Manejo del dolor en casa
- Ibuprofeno o paracetamol: El tratamiento casero más efectivo para el dolor de oído. Dosis apropiada para la edad y peso. El ibuprofeno suele ser un poco más efectivo para el dolor de oído debido a su componente antiinflamatorio.
- Compresa tibia: Un paño tibio (no caliente) colocado suavemente sobre el oído puede proporcionar alivio temporal.
- Posición erguida: Mantener al bebé más erguido durante las horas de vigilia y elevar ligeramente la cabecera del colchón reduce la presión en el oído medio.
- Continuar alimentando: El movimiento de succión durante la alimentación puede aumentar temporalmente la presión en el oído. Si el bebé tiene dolor significativo, pausas breves durante la alimentación pueden ayudar.
Infecciones de oído recurrentes y tubos de ventilación
Algunos niños tienen infecciones de oído recurrentes (3 o más en 6 meses, o 4 o más en un año). En estos casos, es apropiado derivar a un especialista en otorrinolaringología para discutir los tubos de ventilación (tubos de timpanostomía): pequeños tubos de ventilación insertados en el tímpano bajo anestesia general breve que permiten drenar el líquido y prevenir su acumulación. La evidencia sobre los tubos en la OMA recurrente es sólida para reducir la frecuencia de infecciones y cualquier efecto asociado en la audición.
Para un contexto de salud más amplio, consulta nuestra guía completa sobre la fiebre en bebés y nuestra guía para nuevos padres.