Les infections de l’oreille sont la raison la plus fréquente pour laquelle les parents emmènent les bébés et les tout-petits chez le pédiatre, représentant plus de 30 millions de consultations médicales par an aux États-Unis. Savoir comment reconnaître une infection, quand consulter et en quoi consiste réellement le traitement permet de réduire une grande partie de l’anxiété liée à une situation déjà stressante. Voici le guide complet, fondé sur des preuves scientifiques.
Qu’est-ce qu’une infection de l’oreille chez le bébé ?
La plupart des infections de l’oreille chez les bébés et les jeunes enfants sont des otites moyennes aiguës (OMA) — une infection de l’oreille moyenne, l’espace situé derrière le tympan. Elle est généralement causée par des bactéries (le plus souvent Streptococcus pneumoniae, Haemophilus influenzae ou Moraxella catarrhalis) ou, plus rarement, par des virus, habituellement en complication d’une infection des voies respiratoires supérieures (rhume).
Le mécanisme : lorsqu’un bébé attrape un rhume, la trompe d’Eustache — le petit canal qui relie l’oreille moyenne à l’arrière de la gorge et qui draine normalement le liquide de l’oreille — devient enflée et bloquée. Du liquide s’accumule derrière le tympan. Ce liquide emprisonné devient un terrain propice à la prolifération bactérienne. La pression due à l’accumulation de liquide provoque la douleur.
Les bébés sont plus sensibles que les adultes car leurs trompes d’Eustache sont plus courtes, plus horizontales et plus facilement obstruées. Vers l’âge de 3 ans, environ 80 % des enfants ont déjà eu au moins une infection de l’oreille.
Signes d’une infection de l’oreille chez les bébés
Contrairement aux enfants plus âgés, les bébés ne peuvent pas dire que leur oreille leur fait mal. Les signes sont comportementaux :
- Tirer ou se frotter l’oreille : Le signe le plus reconnu, bien qu’il soit souvent absent et parfois présent chez des bébés sans infection de l’oreille (les bébés qui font leurs dents tirent aussi sur leurs oreilles). Ce signe est plus significatif lorsqu’il est associé à d’autres signes.
- Augmentation des pleurs, surtout en position allongée : Être couché à plat augmente la pression dans l’oreille moyenne. Un bébé qui pleure lorsqu’on le couche sur le dos mais se calme en position verticale peut avoir mal à l’oreille.
- Sommeil perturbé : Une aggravation soudaine du sommeil nocturne chez un bébé qui dormait raisonnablement est une présentation fréquente, surtout si elle survient quelques jours après un rhume.
- Fièvre : Présente dans environ la moitié des cas d’infection de l’oreille. Souvent modérée (38–39°C) mais peut être plus élevée. Consultez notre guide sur la fièvre chez le bébé pour l’évaluation de la température.
- Difficulté à entendre ou à réagir aux sons : Le liquide dans l’oreille moyenne peut provoquer une baisse temporaire de l’audition de transmission.
- Écoulement de l’oreille : Si le tympan se rompt sous la pression (ce qui soulage souvent — la pression diminue et la douleur s’améliore), un écoulement purulent peut être visible. Cela nécessite toujours un appel pédiatrique le jour même, même si la guérison est généralement bonne.
- Rhume récent : La plupart des infections de l’oreille surviennent 3 à 5 jours après une infection des voies respiratoires supérieures. Un bébé qui développe une détresse accrue, de la fièvre ou un changement de comportement quelques jours après un rhume doit être évalué.
Diagnostic d’une infection de l’oreille
Les infections de l’oreille ne peuvent être diagnostiquées avec précision que par un professionnel de santé utilisant un otoscope pour visualiser le tympan. L’évaluation à domicile n’est pas fiable. Les signes recherchés par le clinicien : un tympan bombé, opaque ou perforé ; un mouvement réduit ou absent du tympan ; la présence de liquide visible derrière le tympan.
Si vous suspectez que votre bébé a une infection de l’oreille, appelez votre pédiatre. Ne tardez pas si le bébé a moins de 6 mois, une fièvre supérieure à 39°C, semble très malade ou si l’oreille présente un écoulement.
Traitement : antibiotiques ou surveillance attentive ?
C’est là que les recommandations actuelles diffèrent de ce que beaucoup de parents attendent. Les directives de l’AAP de 2013 (mises à jour en 2022) recommandent :
| Âge | Oreilles des deux côtés OU symptômes sévères | Une oreille, symptômes légers |
|---|---|---|
| Moins de 6 mois | Antibiotiques immédiatement | Antibiotiques immédiatement |
| 6–23 mois | Antibiotiques immédiatement | Antibiotiques OU surveillance attentive 48–72 h |
| 2 ans et plus | Antibiotiques immédiatement | Surveillance attentive préférée |
La « surveillance attentive » signifie gérer la douleur avec de l’ibuprofène ou du paracétamol et surveiller l’évolution pendant 48 à 72 heures. Environ 70 % des infections de l’oreille se résolvent sans antibiotiques. La préoccupation liée à la surprescription d’antibiotiques concerne la résistance aux antibiotiques et les effets secondaires (diarrhée, éruption cutanée) — pas le fait de ne pas donner un traitement clairement nécessaire.
Lorsque les antibiotiques sont indiqués, l’amoxicilline est le traitement de première intention. Le traitement complet (généralement 10 jours pour les bébés de moins de 2 ans) doit toujours être terminé même si les symptômes s’améliorent.
Gestion de la douleur à la maison
- Ibuprofène ou paracétamol : Le traitement à domicile le plus efficace contre la douleur de l’oreille. Dosage adapté à l’âge et au poids. L’ibuprofène est souvent un peu plus efficace pour la douleur de l’oreille en raison de son effet anti-inflammatoire.
- Compresses chaudes : Un linge chaud (pas brûlant) appliqué doucement contre l’oreille peut apporter un soulagement temporaire.
- Position verticale : Garder le bébé plus en position verticale pendant les heures d’éveil et légèrement surélever la tête du matelas du lit réduit la pression dans l’oreille moyenne.
- Continuer l’alimentation : Le mouvement de succion pendant l’alimentation peut temporairement aggraver la pression dans l’oreille. Si le bébé a très mal, de courtes pauses pendant les repas peuvent aider.
Infections de l’oreille récurrentes et pose de drains
Certains enfants ont des infections de l’oreille récurrentes (3 ou plus en 6 mois, ou 4 ou plus en un an). Dans ces cas, une orientation vers un spécialiste ORL (oto-rhino-laryngologiste) est appropriée pour discuter des drains transtympaniques (aussi appelés « tubes de ventilation ») — de petits tubes insérés dans le tympan sous anesthésie générale brève qui permettent au liquide de s’écouler et empêchent son accumulation. Les preuves en faveur des drains dans les OMA récurrentes sont solides pour réduire la fréquence des infections et les éventuels troubles auditifs associés.
Pour un contexte de santé plus large, consultez notre guide sur la fièvre chez le bébé et notre guide pour les nouveaux parents.