Tendez un doigt à un nouveau-né et sa main se referme autour avec une prise si étonnamment forte qu’on croirait qu’il choisit de s’accrocher. Ce n’est pas tout à fait le cas. Cette prise fait partie d’un ensemble remarquable de comportements automatiques et innés avec lesquels chaque bébé en bonne santé naît : les réflexes du nouveau-né. Ils sont involontaires, universels, et font partie des premières choses que le pédiatre vérifie, car la présence, la force et la disparition éventuelle de ces réflexes donnent un aperçu du développement du système nerveux du bébé.
Ils sont aussi vraiment fascinants à observer une fois que l’on sait ce que l’on regarde. Voici un guide des réflexes primitifs — ce que chacun fait, pourquoi il existe, et quand il disparaît.
Ce que sont les réflexes du nouveau-né (et pourquoi ils sont importants)
Les réflexes primitifs sont des réponses motrices automatiques qui prennent naissance dans le tronc cérébral — la partie la plus primitive du cerveau — et ne nécessitent ni pensée consciente ni apprentissage. Ils sont présents à la naissance (certains se développent dans l’utérus) et la plupart disparaissent dans les 4 à 6 premiers mois, à mesure que le cerveau supérieur mûrit et prend le contrôle volontaire des mouvements.
Leur importance dans le développement va dans les deux sens. Leur présence à la naissance indique un système nerveux sain et intact. Et leur disparition au bon moment montre que le cerveau mûrit correctement — un réflexe qui persiste trop longtemps, ou qui est absent alors qu'il devrait être présent, peut être un signal précoce qu'un pédiatre voudra examiner. C’est exactement pourquoi les réflexes sont testés lors des examens du nouveau-né.
Les principaux réflexes du nouveau-né
Le réflexe de Moro (réflexe de sursaut)
Le plus spectaculaire. Lorsqu'un bébé ressent une perte soudaine de soutien, un bruit fort ou un choc, il écarte brusquement ses bras et ses jambes, écarte ses doigts, arque légèrement le dos, puis ramène tout vers lui — souvent en pleurant. Cela ressemble à une sursaut corporel complet, car c'en est un.
Sa fonction évolutive probable était d’aider un nourrisson à s’accrocher à un soignant en cas de chute. Il est présent dès la naissance et disparaît généralement entre 2 et 4 mois. Le réflexe de Moro est aussi la raison pour laquelle l’emmaillotage est si apaisant — il contient doucement les bras et empêche les bébés de se réveiller en sursaut. Notre guide de l’emmaillotage explique la technique et quand arrêter.
Le réflexe de recherche
Caressez la joue d’un nouveau-né et il tourne la tête vers le toucher, la bouche s’ouvrant, en quête. C’est le réflexe de recherche — qui aide le bébé à trouver le sein ou le biberon pour se nourrir. Il est fondamental pour l’alimentation durant les premières semaines et disparaît généralement vers 4 mois, moment où l’alimentation devient un acte plus délibéré et appris. Comprendre ce réflexe aide à la prise du sein ; voir notre guide des positions d’allaitement.
Le réflexe de succion
Étroitement lié au réflexe de recherche : lorsque le toit de la bouche est touché, le bébé commence à téter. Il se développe en fait dans l’utérus (vers 32 semaines de gestation, ce qui explique pourquoi les très grands prématurés ne peuvent parfois pas encore le coordonner) et est essentiel pour l’alimentation. Il passe progressivement sous contrôle volontaire au cours des premiers mois. La succion non nutritive — sur une tétine ou un doigt — utilise le même réflexe ; voir notre guide de la tétine.
Le réflexe de préhension palmaire
La prise du doigt décrite au début. Pressez un doigt dans la paume d’un nouveau-né et ses doigts se referment fermement autour. Présent dès la naissance, il s’estompe vers 5–6 mois, laissant place à la préhension volontaire et délibérée qui permet au bébé d’attraper et de tenir des jouets intentionnellement. Il existe aussi une version pour le pied — la prise plantaire — où les orteils se recroquevillent lorsque la plante est pressée.
Le réflexe de marche
Tenez un nouveau-né debout, les pieds touchant une surface plane, et il fera de petits mouvements de marche, comme s'il essayait de marcher. C'est impressionnant à voir chez un bébé qui est encore à des mois de la marche réelle. Ce réflexe disparaît généralement vers 2 mois, puis réapparaît plus tard sous forme de marche volontaire authentique. On pense qu'il reflète la connexion neuronale précoce pour la locomotion.
Le réflexe tonique du cou (le réflexe « d'escrime »)
Lorsque la tête d'un bébé tourne d'un côté alors qu'il est allongé sur le dos, le bras du même côté s'étend tandis que le bras opposé se plie au niveau du coude — une posture qui ressemble étrangement à celle d'un escrimeur. Il est présent de la naissance jusqu'à environ 5–7 mois et on pense qu'il aide à préparer la coordination main-œil et la préhension.
Le réflexe de Babinski
Frottez la plante du pied du talon aux orteils et le gros orteil se plie vers le haut et en arrière tandis que les autres orteils s'écartent. Nommé d'après le neurologue Joseph Babinski, ce réflexe est normal chez les bébés et disparaît généralement vers 12–24 mois. Fait intéressant, sa présence chez un enfant plus âgé ou un adulte peut indiquer un problème neurologique — mais chez un bébé, c'est exactement ce qui doit se produire.
Un guide rapide
| Réflexe | Ce qu'il fait | Disparaît généralement vers |
|---|---|---|
| Réflexe de Moro (surprise) | Jette les bras en avant à un mouvement ou bruit soudain | 2–4 mois |
| Réflexe de recherche | Se tourne vers la joue touchée pour se nourrir | ~4 mois |
| Réflexe de succion | Sucer lorsque le palais est touché | Devient volontaire vers 2–4 mois |
| Réflexe de préhension palmaire | Saisit un objet placé dans la paume | 5–6 mois |
| Réflexe de marche | « Marche » lorsqu'il est tenu debout sur une surface | ~2 mois |
| Réflexe tonique du cou (escrime) | Position de « tireur d'épée » quand la tête tourne | 5–7 mois |
| Babinski | Le gros orteil se plie vers le haut lorsque la plante est stimulée | 12–24 mois |
Quand mentionner les réflexes à votre médecin
Les réflexes sont vérifiés lors des visites de routine du nouveau-né et du bébé en bonne santé, donc la plupart des préoccupations sont détectées sans que vous ayez besoin d'intervenir. Cela dit, mentionnez-le à votre pédiatre si vous remarquez : un réflexe clairement absent d'un côté mais présent de l'autre (l'asymétrie peut être importante), des réflexes qui semblent anormalement faibles ou excessivement forts, ou des réflexes primitifs qui persistent bien au-delà de la période attendue. Cela ne signifie pas nécessairement un problème — mais cela mérite un examen professionnel.
Dans l'ensemble, les réflexes du nouveau-né sont simplement l'une des merveilles silencieuses de ces premières semaines : un système nerveux tout neuf, entièrement équipé dès le premier jour de tout ce dont il a besoin pour s'accrocher, trouver de la nourriture et se protéger d'une chute. Pour ce qui vient ensuite sur le plan du développement, consultez notre guide des étapes clés de la première année et notre guide du temps sur le ventre, où le mouvement volontaire commence à prendre le relais.