Le infezioni dell'orecchio sono la ragione più comune per cui i genitori portano neonati e bambini piccoli dal pediatra, rappresentando oltre 30 milioni di visite mediche all'anno negli Stati Uniti. Sapere come riconoscerle, quando cercare assistenza e cosa comporta effettivamente il trattamento riduce gran parte dell'ansia in una situazione già stressante. Ecco la guida completa, basata su evidenze scientifiche.
Cos'è un'infezione all'orecchio nei neonati?
La maggior parte delle infezioni all'orecchio nei neonati e nei bambini piccoli sono otite media acuta (OMA) — un'infezione dell'orecchio medio, lo spazio dietro il timpano. È tipicamente causata da batteri (più comunemente Streptococcus pneumoniae, Haemophilus influenzae o Moraxella catarrhalis) o meno frequentemente da virus, di solito come complicazione di un'infezione delle vie respiratorie superiori (raffreddore).
Il meccanismo: quando un neonato prende un raffreddore, la tuba di Eustachio — il piccolo canale che collega l'orecchio medio alla parte posteriore della gola e normalmente drena i liquidi dall'orecchio — si gonfia e si blocca. Il liquido si accumula dietro il timpano. Questo liquido intrappolato diventa un terreno fertile per i batteri. La pressione dovuta all'accumulo di liquido causa il dolore.
I neonati sono più suscettibili rispetto agli adulti perché le loro tube di Eustachio sono più corte, più orizzontali e più facilmente ostruibili. Entro i 3 anni, circa l'80% dei bambini ha avuto almeno un'infezione all'orecchio.
Segni di un'infezione all'orecchio nei neonati
A differenza dei bambini più grandi, i neonati non possono dire che hanno dolore all'orecchio. I segni sono comportamentali:
- Tirare o strofinare l'orecchio: Il segno più riconosciuto, anche se spesso assente e a volte presente in neonati senza infezioni all'orecchio (anche i neonati in dentizione si tirano le orecchie). È più significativo se combinato con altri segni.
- Aumento del pianto, specialmente quando sono sdraiati: Sdraiarsi aumenta la pressione nell'orecchio medio. Un neonato che piange quando viene messo sulla schiena ma si calma quando è in posizione eretta potrebbe avere dolore all'orecchio.
- Disturbi del sonno: Un peggioramento improvviso del sonno notturno in un neonato che dormiva abbastanza bene è una presentazione comune, soprattutto se segue un raffreddore di qualche giorno.
- Febbre: Presente in circa la metà delle infezioni all'orecchio. Spesso di basso grado (38–39°C) ma può essere più alta. Consulta la nostra guida sulla febbre nei neonati per la valutazione della temperatura.
- Difficoltà a sentire o rispondere ai suoni: Il liquido nell'orecchio medio può causare una riduzione temporanea dell'udito conduttivo.
- Secrezione dall'orecchio: Se il timpano si rompe a causa della pressione (il che spesso allevia il dolore perché la pressione diminuisce), può essere visibile una secrezione simile a pus. Questo richiede sempre una chiamata pediatrica nello stesso giorno, anche se di solito guarisce bene.
- Raffreddore recente: La maggior parte delle infezioni all'orecchio segue un'infezione delle vie respiratorie superiori dopo 3–5 giorni. Un neonato che sviluppa maggiore disagio, febbre o cambiamenti nel comportamento qualche giorno dopo un raffreddore dovrebbe essere valutato.
Diagnosi di un'infezione all'orecchio
Le infezioni all'orecchio possono essere diagnosticate con precisione solo da un medico che utilizza un otoscopio per visualizzare il timpano. La valutazione casalinga non è affidabile. I segni che il medico cerca sono: un timpano gonfio, opaco o perforato; movimento ridotto o assente del timpano; liquido visibile dietro il timpano.
Se sospetti che il tuo neonato abbia un'infezione all'orecchio, chiama il pediatra. Non aspettare se il bambino ha meno di 6 mesi, ha una febbre superiore a 39°C, sembra molto malato o se l'orecchio presenta secrezioni.
Trattamento: antibiotici o attesa vigile?
Qui le linee guida attuali differiscono da ciò che molti genitori si aspettano. Le linee guida AAP 2013 (aggiornate nel 2022) raccomandano:
| Età | Entrambi gli orecchi O sintomi gravi | Un orecchio, sintomi lievi |
|---|---|---|
| Meno di 6 mesi | Antibiotici immediatamente | Antibiotici immediatamente |
| 6–23 mesi | Antibiotici immediatamente | Antibiotici O attesa vigile 48–72 ore |
| 2 anni e oltre | Antibiotici immediatamente | Attesa vigile preferita |
"Attesa vigile" significa gestire il dolore con ibuprofene o paracetamolo e monitorare per 48–72 ore. Circa il 70% delle infezioni all'orecchio si risolve senza antibiotici. La preoccupazione per la prescrizione eccessiva di antibiotici riguarda la resistenza agli antibiotici e gli effetti collaterali (diarrea, eruzioni cutanee) — non il non somministrare un trattamento chiaramente necessario.
Quando sono indicati gli antibiotici, l'amoxicillina è la prima scelta. Il ciclo completo (tipicamente 10 giorni per i bambini sotto i 2 anni) deve sempre essere completato anche se i sintomi migliorano.
Gestione del dolore a casa
- Ibuprofene o paracetamolo: Il trattamento domiciliare più efficace per il dolore all'orecchio. Dosaggio appropriato all'età e al peso. L'ibuprofene è spesso leggermente più efficace per il dolore all'orecchio specificamente grazie alla sua componente antinfiammatoria.
- Impacco caldo: Un panno caldo (non bollente) tenuto delicatamente contro l'orecchio può fornire un sollievo temporaneo.
- Posizione eretta: Mantenere il bambino più eretto durante le ore di veglia e sollevare leggermente la testata del materasso della culla riduce la pressione nell'orecchio medio.
- Continuare l'alimentazione: Il movimento di suzione durante l'alimentazione può temporaneamente aumentare la pressione nell'orecchio. Se il bambino ha molto dolore, brevi pause durante la poppata possono aiutare.
Infezioni ricorrenti all'orecchio e drenaggi timpanici
Alcuni bambini hanno infezioni ricorrenti all'orecchio (3 o più in 6 mesi, o 4 o più in un anno). In questi casi, è opportuno un rinvio a uno specialista ORL (otorinolaringoiatra) per discutere dei drenaggi timpanici (tubi di ventilazione) — piccoli tubi inseriti nel timpano sotto anestesia generale breve che permettono il drenaggio del liquido e prevengono l'accumulo. Le evidenze sull'efficacia dei drenaggi timpanici nelle OMA ricorrenti sono solide per ridurre la frequenza delle infezioni e gli eventuali effetti sull'udito.
Per un contesto sanitario più ampio, consulta la nostra guida sulla febbre nei neonati e la nostra guida per i nuovi genitori.