L'ittero neonatale è una delle condizioni più comuni nella prima settimana di vita — colpisce circa il 60% dei neonati a termine e fino all'80% dei prematuri. Per la maggior parte delle famiglie, viene rilevato al primo controllo pediatrico, monitorato per alcuni giorni e si risolve senza trattamento. Per alcuni neonati, è necessaria la fototerapia. Ecco tutto ciò che i genitori devono sapere sull'ittero: cos'è, perché si verifica, come viene monitorato e quando è motivo di preoccupazione.
Cos'è l'ittero neonatale?
L'ittero è un ingiallimento della pelle e della parte bianca degli occhi causato da livelli elevati di bilirubina nel sangue. La bilirubina è un pigmento giallo prodotto dalla degradazione dei globuli rossi. Negli adulti e nei bambini più grandi, il fegato elabora ed elimina efficacemente la bilirubina. Nei neonati, il fegato è ancora immaturo e non riesce a gestire il carico iniziale di bilirubina — soprattutto perché i neonati hanno un numero maggiore di globuli rossi che si degradano rapidamente dopo la nascita, mentre il corpo passa dalla circolazione fetale a quella neonatale.
Il risultato: la bilirubina si accumula nel sangue e si deposita nella pelle e negli occhi, producendo la caratteristica colorazione gialla.
Tipi di ittero neonatale
Ittero fisiologico (il più comune)
L'ittero normale e previsto che colpisce la maggior parte dei neonati. Compare tra il 2° e il 3° giorno di vita (mai il primo giorno), raggiunge il picco intorno al 4°-5° giorno e di solito si risolve entro 2 settimane nei neonati a termine e 3 settimane nei prematuri. Richiede monitoraggio ma di solito non necessita di trattamento.
Ittero da allattamento
Si verifica nella prima settimana quando il neonato non si alimenta bene — un'assunzione insufficiente di latte significa che viene eliminata meno bilirubina con le feci. La soluzione è migliorare la frequenza e l'efficacia dell'allattamento, non interrompere l'allattamento. Spesso è opportuno un consulto con un consulente per l'allattamento se si identifica questo tipo.
Ittero da latte materno
Condizione distinta dall'ittero da allattamento. Colpisce il 2-3% dei neonati allattati al seno, di solito compare dopo il 5° giorno e persiste per diverse settimane. Causato da sostanze nel latte materno che inibiscono l'eliminazione della bilirubina. Di solito è lieve, raramente richiede trattamento e si risolve spontaneamente. Non richiede l'interruzione dell'allattamento.
Ittero patologico
Ittero che compare nelle prime 24 ore di vita, aumenta molto rapidamente o raggiunge livelli molto elevati. Può essere causato da incompatibilità di gruppo sanguigno (Rh o ABO), carenza di G6PD, infezioni o problemi strutturali del fegato. Richiede sempre valutazione medica e spesso trattamento.
Riconoscere l'ittero
Il colore giallo dell'ittero appare prima sul viso, poi si estende verso il basso al torace, addome, braccia e infine gambe e piedi man mano che i livelli di bilirubina aumentano. Un metodo utile a casa: in buona luce naturale, premere delicatamente un dito sulla fronte o sul naso del neonato e rilasciare — se la pelle sottostante appare gialla anziché rosa o beige, è probabile che ci sia ittero.
Questa valutazione visiva dà un'idea approssimativa del livello di ittero ma non è abbastanza precisa da sostituire la misurazione. L'ittero nei neonati con pelle più scura può essere più difficile da vedere sulla pelle ma dovrebbe essere visibile nella parte bianca degli occhi.
Come si misura la bilirubina
Due metodi principali:
- Bilirubinometria transcutanea (TcB): un dispositivo non invasivo posizionato sulla pelle che stima il livello di bilirubina in modo ottico. Usato per lo screening.
- Bilirubina sierica (esame del sangue): un piccolo prelievo di sangue dal tallone, che fornisce una misurazione accurata. Usato quando i livelli TcB sono elevati o se il neonato ha fattori di rischio.
I risultati vengono interpretati usando un nomogramma — un grafico che mette in relazione il livello di bilirubina con l'età del neonato in ore e identifica se il livello è a basso rischio, rischio intermedio o alto rischio che richiede trattamento. La soglia per il trattamento non è un numero fisso; dipende dall'età in ore e dall'età gestazionale.
Trattamento: fototerapia
Quando la bilirubina raggiunge la soglia per il trattamento, la fototerapia ("luci bili") è il trattamento standard. La luce blu-verde a lunghezze d'onda specifiche (420–490nm) trasforma la bilirubina nella pelle in una forma che può essere eliminata senza passare per il fegato. È sicura, efficace ed è il trattamento standard per l'ittero dagli anni '60.
Durante la fototerapia:
- Il neonato viene posizionato sotto la fonte luminosa con gli occhi protetti da piccoli occhialini
- Si mantiene la massima esposizione della pelle — abbigliamento minimo
- L'allattamento continua normalmente e frequentemente (almeno ogni 2–3 ore) per favorire l'eliminazione della bilirubina
- La bilirubina viene monitorata con esami del sangue ogni 4–12 ore
- La maggior parte dei neonati risponde entro 12–24 ore
La fototerapia domiciliare con una coperta bili (una coperta a fibra ottica che avvolge il neonato) è disponibile per ittero lieve o moderato e permette il trattamento a casa con monitoraggio.
Cosa non funziona
- La luce solare attraverso le finestre: il vetro filtra le lunghezze d'onda UV necessarie per la fototerapia. La luce interna che passa attraverso le finestre non tratta l'ittero.
- Mettere il neonato vicino a una finestra soleggiata: raccomandato in linee guida più vecchie ma non efficace attraverso il vetro e comporta il rischio di scottature. Non sostituisce la fototerapia medica.
- Interrompere l'allattamento: raramente indicato; nella maggior parte dei casi riduce la frequenza dell'alimentazione, peggiorando l'eliminazione della bilirubina.
Quando contattare il pediatra
- L'ittero compare nelle prime 24 ore di vita — richiede sempre una valutazione nello stesso giorno
- L'ingiallimento si estende sotto l'ombelico
- Il neonato è molto difficile da svegliare, si alimenta poco o emette un pianto acuto
- L'ittero sembra peggiorare dopo il 5° giorno
- L'ittero non si è risolto entro 3 settimane in un neonato a termine
- Compare il colore giallo nella parte bianca degli occhi insieme a feci pallide o color argilla e urine scure — questo suggerisce un tipo diverso di ittero che richiede una valutazione urgente
Perché è importante alimentare frequentemente
La bilirubina viene eliminata principalmente attraverso le feci. Alimentare frequentemente — almeno 8–12 volte ogni 24 ore nei primi giorni — favorisce i movimenti intestinali e quindi l'eliminazione della bilirubina. Questa è una delle cose più importanti che i genitori possono fare a casa. I neonati ben nutriti con una buona frequenza di evacuazioni hanno livelli di bilirubina più bassi e un decorso dell'ittero più breve rispetto ai neonati sottonutriti.
Per indicazioni sulla frequenza dell'alimentazione nelle prime settimane, consulta la nostra guida al programma di alimentazione del neonato e la nostra guida alle posizioni per l'allattamento se ci sono preoccupazioni su attacco e trasferimento del latte.